铁是古代人类最早运用的金属，但铁容易生锈，不耐用。由于古代没有金属冶炼的底层技术，人们一直无法抵抗“生锈”。直到工业革命时期，才发现了不锈钢。不锈钢是不锈耐酸钢的简称，是一种铁合金材料。分为不锈钢和耐酸钢。它从诞生到被认可具有一段混乱的发明史。
1821年，英国人斯托达德、和法拉多·约卡·约尔卡和法国人皮埃尔·伯尔德斯共同制定了cogs计划。他们和其他科学家们一起指出，铁铬合金更能抵抗某些酸的攻击，不容易生锈。铁铬合金第一次被提出，这也是“不锈钢”概念的原型。但他们只是在低铬合金上进行实验，制造高铬合金的尝试失败了。
1872年，另一对英国人伍兹和克拉克，申请了一种含有30 - 35%铬和2%钨的耐酸和耐气候高铬铁合金的专利，这实际上是有史以来第一个专利，这就是现在我们称之为“不锈钢”的金属。
1875年，当时一个叫Brustlein的法国人详细阐述了低碳含量对于成功制造不锈钢的重要性。Brustlein指出，为了制造高铬含量的合金，碳含量必须保持在0.15%以下。此后的20多年，不锈钢的发展一直停滞不前，而许多科学家们总是试图制造低碳不锈钢，但是却没有成功。
1913年，英国科学家亨利·布雷尔利发明了一种含有12.8%铬和0.24%碳的钢，它被认为是有史以来第一个不锈钢。亨利·布雷尔利是受到英国政府军部兵工厂的委托，要研究一种不生锈的枪（正处于第一次世界大战时期），枪械的磨损问题严重影响作战能力。
值得一说的是，在古代乃至近现代，历史上许多科学研究都来自于国家政权中军事力量的驱动，为了获得霸权或国际地位，一切资源都可以为之倾斜。直到21世纪，人们开始放眼全球、敬畏自然、认知宇宙，政府和科学家们才有了共赢共享的认知，许多科学研究才摆脱政治束缚。
布雷尔利虽然研究出了这种不生锈的不锈钢，但由于测试条件有限，枪膛实验并没有圆满解决。布雷尔利转头开始经营了一系列围绕着不锈钢生产的工厂。他与莫斯勒合伙创办的工厂生产出许多新颖的不锈钢餐具，深受人们欢迎，风靡整个欧洲，后来传遍全世界。由此，布雷尔利被尊称为“不锈钢之父”。
1929年，德国人施特劳斯取得了18-8（Cr18%，Ni8%）的低碳不锈钢的专利权。从此，拉开了不锈钢工业化快速发展的序幕。二战结束至1970年，美国是全球最大的钢铁制造国，70年以后，被新日本钢铁公司取代。
中国在改革开放后，在持续的基建热潮带动下，建筑、高铁，桥梁，船舶，大坝等各种民生工程启动，让不锈钢产业发展迅猛，2009年开始，中国的年产量已经全面超越亚太其他国家之和，居世界第一。2014年开始，年产量已占全世界一半以上，中国已经成为不锈钢第一大国。总体来说合金材料使用是人类工业文明发展的基础，在现代人类使用合金材料中， 不锈钢是人类使用历史最悠久的合金材料。
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